La nature à Clearwater : votre premier choix

Un dauphin sans queue? Il est impensable qu’une telle créature puisse survivre bien longtemps. Mais encore, celle-ci n’est pas un dauphin femelle ordinaire. En fait, elle va assez bien. Elle se trouve au Clearwater Marine Aquarium (CMA) à Clearwater en Floride, à une demi-heure seulement de l’aéroport de Tampa.

Winter, tel est son nom, est apparue dans différentes émissions axées sur des découvertes et le plein air et est devenue, en quelque sorte, une vedette. Beaucoup de crédit, bien sûr, est attribué au centre où elle est soignée parmi d’autres animaux aquatiques qui ont été rescapés. S’ils ne peuvent pas être retournés à la mer, ces animaux sont gardés au centre et le public peut les observer durant la journée.

Winter
Winter a été trouvée dans un piège à crabes en 2005, lorsqu’elle n’avait que trois mois. Pour la secourir, il a fallu couper sa queue qui était enchevêtrée dans la ligne. Ce jeune mammifère est le premier dauphin en captivité à avoir survécu à une telle expérience.

Des mesures ont été prises afin qu’elle puisse porter une queue prosthétique. Elle pratique la nage avec cette queue quelques heures à la fois, mais comme elle passera le reste de sa vie à l’aquarium, elle n’aura pas à se démener pour assurer sa propre survie. Une queue prosthétique? Voilà une première aux États-Unis. Une pareille queue a déjà été utilisée au Japon sur un dauphin dont les blessures étaient moins graves que celles de Winter. Encore là, il n’est pas inhabituel d’entendre parler de premières à Clearwater.

Écotourisme
Prenez une excursion axée sur l’écotourisme que le CMA organise sur la baie, une première pour bien des visiteurs. Observez le capitaine qui lance son filet dans la mer. Lorsqu’il ramène son filet trois minutes plus tard, on aperçoit des poissons, des oursins de mer et même des hippocampes. L’hippocampe que nous avons vu était un mâle en gestation (une fois les œufs pondus, c’est le mâle qui les porte). Le capitaine a dû faire attention à l’endroit où le jeter à l’eau afin qu’il soit proche de sa femelle, car les hippocampes s’accouplent à vie.

Ce que le capitaine fait est une excellente manière d’étudier ce qu’il y a dans l’océan et il le fait dans un but de recherche. Le CMA se voue au sauvetage, à la réhabilitation et à la remise en liberté d’animaux aquatiques blessés et échoués. Toutes les «captures» sont enregistrées et relâchées aussitôt que la période de recherche est terminée.

Ensuite, assurez-vous de bien vous diriger vers le spectacle de dauphins, mais gardez bien en tête que ce sont des dauphins en «entraînement». Ce n’est pas le Marine World, alors ne vous attendez pas à ce que les dauphins accomplissent tout à la perfection. Néanmoins, ils sont bons pour accomplir les prouesses habituelles. Ces dauphins n’ont pas été gardés uniquement à des fins de divertissement. Ils sont des créatures qui ne peuvent être remises en liberté dans la nature soit parce qu’ils ne sont pas encore assez rétablis, ou parce qu’ils ne sont plus aptes à survivre par eux-mêmes. Parmi les animaux gardés au centre, on compte un dauphin qui a le dos brûlé par le soleil, des loutres, des pélicans et plusieurs tortues de mer. Une excellente manière de mieux voir ces animaux de près et de s’en rapprocher personnellement est de devenir un entraîneur pour la journée. Ainsi, vous saurez vraiment ce que c’est que de travailler avec ces créatures si gracieuses.

Lorsqu’on parle de premières, saviez-vous que la région détient la première place pour les plus belles plages des États-Unis sur le continent? Il n’est pas surprenant que Dr Beach (Stephen P. Leatherman, Ph.D.) trouve que les plages de sable blanc qui s’étendent sur plusieurs kilomètres (il y a 45 km de plage dans la région pour être plus précis) et la qualité de l’eau soient les meilleures sur le continent. Cette plage se classe deuxième dans l’ensemble des États-Unis, après celle de Maui, près de Hawaï, qui occupe la première place. Plus de 650 plages publiques sont en lice, il y a donc beaucoup de compétition pour les premières places.

Les lecteurs de Conde Nast Traveler sont d’accord avec le bon Dr Leatherman et ont nommé Clearwater : «La plus belle plage urbaine dans le golfe du Mexique». Lorsque le sable mou se faufilera doucement entre vos orteils, vous serez certainement d’accord avec eux.

Little Toot
Si vous n’avez jamais vu de dauphins jaillir de la mer, alors cela pourrait être votre première occasion. L’observation de dauphins est garantie avec les croisières Little Toot qui organisent ces excursions. Le bateau passe en face des plus somptueuses demeures de la région. Tom Cruise y a une maison qui est souvent pointée du doigt, et il en va de même pour celle de la mère de Sylvester Stallone.

Sur le chemin du retour, le bateau accélère afin de créer une vague frétillante et moussante. Ceci attire les dauphins qui s’excitent et sautent hors de l’eau avec joie. Cette période de jeux est une scène vraiment impressionnante, alors soyez certains d’avoir vos caméras prêtes! Entre huit et douze dauphins se font compétition pour savoir lequel est capable de sauter le plus haut, de nager le plus vite et même de faire une pirouette. Il est difficile de discerner qui des deux observateurs, les dauphins ou les humains, sont les plus impressionnés. C’est fascinant!

Les Mangroves
N’importe quelle excursion vous amènera à passer à travers des bancs de mangroves qui sont répertoriées comme une espèce protégée en Floride. Ces énormes plantes prospèrent dans l’eau salée et procurent des cachettes de premier ordre à la vie aquatique, entre autres, aux alligators. Ne vous inquiétez pas, ils ne sont pas supposés de vous déranger.

Heritage Village
Dans cette région de premières, qu’en est-il des premières maisons bâties? Heritage Village est l’endroit idéal pour en savoir plus. Il y a plus de 28 structures qui datent d’aussi loin que le milieu du 19e siècle dont une école, un dépôt ferroviaire, une église et un magasin sur la plage. La maison en rondins McMullen-Coachman est la plus vieille structure de tout le pays et il y a aussi la maison victorienne Seven Gables, d’allure royale, avec ses treize chambres datant de 1907. Sur votre chemin, ne manquez pas la maison sur la plage bâtie en 1939 qui abrite maintenant une boutique de souvenirs; elle est la première que vous verrez et elle vaut bien une visite.

Le Jardin botanique
À partir du Heritage Village, vous pouvez marcher jusqu’au Jardin botanique où la nature continue à émerveiller les visiteurs. D’ailleurs, «Clearwater» vient du mot amérindien Pocotopaug, et la région a été nommée ainsi en raison de l’abondance de sources d’eau fraîche qui coulaient jadis jusqu’à la baie. Il y a aussi un magnifique jardin nuptial qui mérite une visite même si vous n’avez pas l’intention de passer l’anneau. Plusieurs couples se sont mariés à cet endroit. Les 182 acres du jardin mettent en valeur les fleurs indigènes de la Floride ainsi que les plantes tropicales présentées dans un véritable kaléidoscope de couleurs et de luxuriance.

Havres insulaires
Si vous choisissez en premier lieu de faire la randonnée pédestre, alors dirigez-vous vers les parcs nationaux de Honeymoon Island et Caladesi Island qui vous offriront de superbes vues. La plage de Caladesi a été classée deuxième meilleure plage sur le continent des États-Unis par Dr Beach. Avoir deux plages occupant la première et la deuxième place en Amérique continentale est un exploit en soi, donc c’est une autre première pour Clearwater. Les deux îles formaient une seule île à l’origine, qui était connue sous le nom de Hog Island, mais elle a été séparée en deux lors de l’ouragan de 1921. Une des deux «nouvelles» îles a obtenu son nom romantique après qu’un entrepreneur a érigé des dizaines de petites villas aux toits de palmes pour les couples en lune de miel. Aujourd’hui, les villas n’existent plus, mais les parcs sont encore excellents pour la randonnée, l’ornithologie, le canoë, le kayak et, bien sûr, pour la découverte de ces plages magnifiques et quasi désertes. Honeymoon Island est une escale pour beaucoup d’oiseaux migrateurs et c’est un des endroits de premier choix pour les balbuzards pêcheurs qui se cherchent une place pour nicher sur le Gulf Coast de la Floride. Des sentiers de nature peuvent aussi être empruntés au Moccasin Lake Nature Park, une réserve de 51 acres qui reçoit des oiseaux rescapés et réhabilités. Il y a aussi Booker Creek Preserve qui abrite des reptiles, des oiseaux et des mammifères classés comme espèces protégées. Les deux sites vous offrent la possibilité d’observer des oiseaux et des animaux et donnent un moment de répit à une espèce un peu plus bruyante, l’être humain.

Des hôtels et des tortues
Pour dormir dans un endroit idéal, essayez le Sheraton Sand Key Resort qui est aussi un excellent camp de base pour entamer toutes les activités qui ont été mentionnées précédemment. En 2004, l’hôtel a reçu le AAA Four Diamond Award. Seulement 3 % de tous les hôtels aux États-Unis ont cette mention.

Les employés de l’hôtel vous diront que les plages du Sheraton Sand Key sont le premier choix des tortues caouannes lorsque vient le temps de se reproduire. L’hôtel prend cette responsabilité très au sérieux et, en collaboration avec le CMA, a aidé à assurer la sécurité des nouveaux-nés.

Chaque année, des milliers de bébés éclosent sur les plages de Clearwater et, grâce à l’hôtel et aux résidants qui diminuent d’intensité les lumières extérieures, les petits bébés tortues sont capables de se rendre à la mer en toute sécurité. Leur instinct leur dit de suivre la lumière de la lune afin d’atteindre le golfe du Mexique. Ils peuvent voyager dans la mauvaise direction si des lampadaires ou les lumières des maisons les attirent dans la direction opposée. De ce simple commencement, s’entame leur long périple vers l’Afrique, pour ne revenir que des années plus tard pondre leurs propres œufs.

Un soleil éternel, un doux climat tout au long de l’année, des plages reconnues partout dans le monde et une foule d’attractions centrées sur la nature vous donnent rendez-vous ici, pour vous faire succomber à leur magie. Voilà pourquoi Clearwater Beach est le premier choix lorsqu’il est question de passer des vacances en Floride.